Histoire des symboles de mathématiques



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Les symboles que l'on utilise actuellement de manière naturelle n'ont pas toujours existé. Ils sont apparus en général entre le XVème et le XVIIIème siècle.
Cette page traite principalement des symboles utilisés au collège.




  = Recorde (Anglais, 1510-1558) en 1557
  < et > Thomas Harriot(anglais) en 1621
  + et - (addition et soustraction) à la place de p et m Widmann (Allemand, vers 1460)
  + et - (signe d'un nombre) Oughtred (Anglais, 1574-1660) en 1631

Symboles de multiplication
  a x b (croix de St-André pour la multiplication) Oughtred en 1631
  a * b (étoile pour la multiplication) Johann Rahn (Allemand, 1622-1676) en 1659
  a . b (point pour la multiplication) Leibniz (Allemand, 1646-1716) en 1698
  ab au lieu de a x b Stifel (1486-1567) en 1544
  xn (notation en exposant pour les puissances) René Descartes (Français, 1596-1650)

Symboles de division
Rahn (Allemand, 1622-1676) en 1659
  : Leibniz (Allemand, 1646-1716) en 1698
  / (trait oblique pour la division) De Morgan (Anglais, 1806-1871)
(fraction avec trait horizontal) Oresme (Français, 1325-1382)
mots numérateur et dénominateur Oresme (définitivement adoptés par Chuquet en 1484)

Symboles de racines carrées
racine carrée Léonard de Pise dit Fibonacci en 1220
2 racine carrée Nicolas Chuquet (Français, 2ème moitié du XVème siècle)
 racine carrée sans la barre supérieure (vinculum) Rudolff (Allemand 1499-1545, "Die Coss") 1525 puis Stifel
R.q. 7 pour racine carrée de 7 Bombelli, dans son manuscrit Algebra, en 1572
  symbole radical avec la barre supérieure Descartes en 1637 puis Oughtred en 1647
mot radical (et square root) Recorde

Symboles de groupements pour les opérations
( ...) parenthèses Tartaglia (1506-1557)
[ ... ] crochets Bombelli (1526-1573)
{ ... } accolades Viète en 1593
 ___  soulignement Chuquet

Symboles pour l'écriture des nombres décimaux
  , (virgule) comme séparateur décimal Rodolphe Snellius (néerlandais) en 1608 et John Napier (écossais) en 1615
  . (point) comme séparateur décimal Magini (italien)

Symboles d'algèbre
p (pi) W. Oughtred (1574-1660) en 1647 (imposé par Jones en 1706, puis définitivement par Euler en 1748)
règles d'algèbre appliquées à l'inconnue d'une équation Al Kwharizmi (780-850) qui fut le premier à "nommer la chose" (chei, en arabe) pour pouvoir lui appliquer les mêmes règles qu'aux nombres.
Usage d'une lettre (voyelle) pour désigner l'inconnue d'une équation François Viète vers 1600
Lettre x (ou y ou z) pour désigner l'inconnue d'une équation René Descartes (Français, 1596-1650)

Les ensembles de nombres
N, ensemble des entiers naturels de l'italien naturale par Peano (1858-1932).
Z, ensemble des entiers relatifs de l'allemand Zahl,nombre et zahlen, compter par Dedekind (1831-1916)
D, ensemble des nombres décimaux décimal, notation franco-française de la pédagogie des années 1970...
Q, ensemble des nombres rationnels de l'italien quotiente par Peano. Ce serait l'écrivain latin Cassiodore (498-575) qui aurait utilisé ce mot pour la première fois.
R, ensemble des nombres réels de l'allemand real par Dedekind (1831-1916) ou Cantor (1845-1918)
C, ensemble des nombres complexes notation introduite par Gauss en 1831. Descartes appelait ces nombres les nombres imaginaires

D'autres symboles vus au lycée
sin, cos et tan Albert GIRARD (1595-1632)
(signe "somme" d'intégrale) Leibniz (1646-1716)
John Wallis (1616-1703) en 1655. Symbole venant soit d'une ligature de la lettre m, initiale de mille, soit de la dernière lettre de l'alphabet grec w (omega), soit de la forme de la lemniscate.
  i (i2= -1) Euler (Suisse,1707-1783) en 1777
  e (base de l'exponentielle) Euler en 1727
  ex pour l'exponentielle de x Euler en 1777
  notation f(x) pour les fonctions Euler en 1734
  S (SIGMA : signe somme) Euler en 1755
  P ( PI majuscule : signe produit) Descartes ou Gauss

Symboles et notations utilisée dans le supérieur
(il existe ...) Gottlob Frege (1848-1925) ou peut-être Giuseppe Peano (1858-1932). C'est un E retourné, initiale du mot allemand existieren
(quel que soit ..., pour tout ... David Hilbert (allemnd, 1862-1943). C'est un A retourné, initiale du mot allemand Alles, tout.
Peano (en 1890) . C'est la lettre grecque e (epsilonn), initiale de esti (esti), il est.
Ensemble Georg Cantor (allemand, en 1883), en allemand Menge, foule
Groupe Evariste Galois (français, en 1830)
Anneau Richard Dedekind (allemand, en 1871, dans "Lehrbuch des Algebra"), de Ring, anneau, cercle (au sens de cercle d'amis, cercle d'officiers, de bridge, des poètes disparus, ...)
Corps Richard Dedekind (allemand, en 1871, dans "Lehrbuch des Algebra"), de Körper, corps (au sens de corps de métier, corps enseignant, esprit de corps, ...). D'où la notation K souvent utilisée pour un corps.
En anglais, corps se traduit par field, champs, et un corps y est souvent noté F.